Il concetto di politica sociale comprende tutte le disposizioni e le misure volte a risolvere o alleviare situazioni di bisogno e problemi sociali (a livello individuale e collettivo) o a favorire il benessere dei gruppi più fragili della società.

Tra gli obiettivi della politica sociale si possono annoverare:

• la giustizia sociale (equità, pari opportunità),
• la sicurezza sociale (protezione contro i gravi rischi della vita),
• la pace sociale,
• l'aumento della prosperità e una partecipazione più ampia alla ricchezza comune.

In senso stretto "politica sociale" designa le misure che servono a combattere direttamente la povertà o a prevenirla, in primo luogo le assicurazioni sociali e l'aiuto sociale, nonché le altre prestazioni cantonali concesse in funzione del bisogno. In senso lato, in questa definizione rientrano anche altri ambiti, come ad esempio la politica del mercato del lavoro e quella occupazionale, la politica della formazione, della sanità, dell'alloggio o, ancora, la politica fiscale.

La politica sociale si fonda sui principi del federalismo e della sussidiarietà. I poteri pubblici (Confederazione, Cantoni, Comuni) sono affiancati da numerosi attori: istituzioni private, Chiese e opere assistenziali che svolgono numerosi compiti di azione sociale e attuano politiche pubbliche, in particolare attraverso mandati di prestazione. Anche le associazioni, le reti assistenziali e i volontari svolgono una funzione molto importante.

Il ruolo dell'UFAS. Incaricato di sviluppare le assicurazioni sociali e di promuovere la politica in favore delle famiglie, dei giovani, dei bambini e delle persone anziane, l'UFAS prepara le basi legali nel suo ambito di competenza. L'ufficio deve inoltre promuovere la collaborazione tra i vari attori e provvedere a coordinare le sue misure con quelle degli altri settori della politica sociale.

L'Ambito "Famiglia, generazioni e società" dell'UFAS ha in particolare il compito di seguire l'evoluzione della politica sociale  e del contesto in cui s'iscrive la sicurezza sociale. A tal fine elabora rapporti e basi di lavoro all'attenzione del Consiglio federale e del Parlamento su temi scelti, partecipa ai lavori di commissioni e gruppi di lavoro interni ed esterni all'Amministrazione federale, commissiona lavori di ricerca, organizza conferenze e diffonde informazioni.

I principali temi d'interesse sono: povertà, aiuto sociale, integrazione, relazioni intergenerazionali, modelli di sicurezza sociale alternativi (reddito minimo), sviluppo sostenibile e migrazione.

Tra gli organismi che riuniscono attori istituzionali della politica sociale vanno menzionati:

La Conferenza dei direttori cantonali delle opere sociali (CDOS), che si occupa di tutte le questioni attuali della politica sociale in Svizzera. La Conferenza esprime pareri o formula raccomandazioni su soggetti quali la povertà, la precarietà delle condizioni di vita, la sicurezza sociale, le prestazioni in funzione del bisogno, l'aiuto sociale, la politica familiare e la politica della parità (in rapporto alla politica sociale), le questioni sociali inerenti alle persone anziane o handicappate, la migrazione, l'aiuto alle vittime, le dipendenze, la formazione oppure le statistiche in ambito sociale.

La Conferenza svizzera delle istituzioni dell'azione sociale (COSAS), un'associazione di categoria che si impegna nello sviluppo dell'aiuto sociale in Svizzera. La COSAS è composta da rappresentanti dei Comuni, dei Cantoni, della Confederazione e delle organizzazioni private di aiuto sociale. L'associazione pubblica norme (raccomandazioni) concernenti i principi dell'aiuto sociale e il calcolo delle sue prestazioni e sviluppa strumenti di lavoro per la prassi.

L'Association romande et tessinoise des institutions d'action sociale (ARTIAS) informa sulla socialità nella Svizzera latina, mette in contatto tra loro gli attori dei Cantoni in questione e presenta le sfide e i dibattiti della politica sociale, in particolare mettendo a disposizione dossier tematici in rete.

L'Iniziativa delle Città: politica sociale (Iniziativa delle Città) è la portavoce delle Città di fronte alla Confederazione e ai Cantoni. Il suo obiettivo è armonizzare il sistema di sicurezza sociale della Confederazione, dei Cantoni e dei Comuni. L'iniziativa è una rete composta da una cinquantina di Città e costituisce un'organizzazione specializzata all'interno dell'Unione delle città svizzere.

Costituzione federale

Il Preambolo della Costituzione federale ("la forza di un popolo si commisura al benessere dei più deboli dei suoi membri") proclama un impegno sociale della collettività.

Secondo l'articolo 2, la Confederazione ha tra l'altro lo scopo di promuovere la comune prosperità e assicurare quanto possibile pari opportunità ai cittadini.

L'articolo 12 enuncia, tra i diritti sociali fondamentali, quello di ricevere aiuto in situazioni di bisogno.

L'articolo 41 elenca gli obiettivi sociali per i quali la Confederazione e i Cantoni si adoperano congiuntamente. Questi obiettivi riguardano l'accesso di ognuno alla protezione sociale, alle cure sanitarie, ad un lavoro adeguatamente remunerato, ad un'abitazione adeguata, alla formazione di base e al perfezionamento. Garantiscono inoltre la protezione e la promozione della famiglia nonché l'integrazione sociale, culturale e politica degli adolescenti. La protezione contro i rischi sociali tradizionali ("sicurezza sociale") è menzionata espressamente. Le misure prese al fine di realizzare questi differenti obiettivi sociali appartengono alla politica sociale in senso lato.

Gli articoli 111-117 concernono le assicurazioni sociali, che sono gli strumenti della sicurezza sociale, nella quale la Confederazione gioca un ruolo determinante.

Leggi federali

Numerose leggi federali hanno intenti ed effetti di politica sociale nel senso lato della definizione summenzionata.

Diritto cantonale

Dato che i Cantoni e i Comuni sono competenti per numerosi ambiti della politica sociale, la legislazione applicabile e le relative regolamentazioni sono emanate soprattutto a questi livelli.

Socialinfo (in francese) fornisce in particolare informazioni sulle offerte di formazione, formazione continua e sulla letteratura specializzata. Permette inoltre di accedere in rete a dossier tematici, elenchi e strumenti per la ricerca su Internet.

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