Il sistema svizzero di sicurezza sociale comprende cinque settori:

• la previdenza per la vecchiaia, i superstiti e l'invalidità (sistema dei tre pilastri);
• la protezione contro i postumi di una malattia o di un infortunio;
• le indennità di perdita di guadagno per chi presta servizio e in caso di maternità;
• l'assicurazione contro la disoccupazione;
• gli assegni familiari.

La protezione offerta da queste assicurazioni consiste nel versamento di prestazioni quali rendite, indennità di perdita di guadagno o assegni familiari o nella copertura di spese dovute a malattia o infortunio.

Le prestazioni dei singoli rami assicurativi vengono finanziate in primo luogo con contributi sul reddito dell'attività lucrativa. Nell'assicurazione malattie ogni assicurato versa un premio. Confederazione e Cantoni partecipano in misura diversa al finanziamento delle assicurazioni sociali (AVS/AI) oppure le finanziano totalmente (prestazioni complementari, PC) o aiutando le persone di modeste condizioni economiche a pagare i premi (riduzione dei premi nell'assicurazione malattie).